北京时间10月23日，特朗普把矛头对准了詹姆斯。导火索是76人客场打尼克斯的赛季揭幕战：纽约麦迪逊广场花园奏响《星条旗永不落》时，詹姆斯看上去没停下手上的热身，一边做出类似高尔夫挥杆的动作，一边练跳投。这场球是詹姆斯身披76人战袍的首秀，他和队友站成一排，大多数人国歌响起时静立，镜头里的詹姆斯却显得格外扎眼——这算不算不尊重？特朗普显然认为是。
特朗普在社媒转发了这段视频，话不绕弯：“我从一开始就说了，他这人不行，彻头彻尾的耻辱。勒布朗·詹姆斯应当向所有伟大的美国战士与英雄道歉——他们为美国国旗、为这个国家所坚守的一切献出生命！”这段表态措辞很重，几乎把体育场上的一秒钟放大成政治表态。詹姆斯的团队发言人没有回复ESPN的置评请求。41岁的詹姆斯正开启创纪录的第24个NBA赛季，按原计划，他会在周四晚主场对阵骑士时迎来76人主场首秀。
说起来，特朗普本人也不是没在国歌环节惹过争议。2020年，《迈阿密先驱报》放出过一段视频：一场超级碗观赛派对上奏响国歌，特朗普挥着手，动作像在指挥交响乐团。短视频里，周围人大多手抚胸口肃立，他却还对着旁人比手势。这个旧画面被翻出来，和詹姆斯这次的风波摆在一起，多少有点讽刺。
特朗普和詹姆斯这些年一直不太对付，公开互呛不是一次两次。2017年，还效力骑士的詹姆斯用球鞋表达立场：一只黑鞋、一只白鞋，后跟都用金色大写字母印着“平等（equality）”。赛后谈到特朗普，他说：“这是一个美好的国家，我们绝不会任由一个人定义我们有多美好、有多强大。”后来，詹姆斯在社媒上称特朗普“一无是处（abum）”，那个赛季早些时候还说过：“他根本不懂，有多少孩子，不分种族，都把美国总统当成指引、榜样、鼓励的来源。他理解不了这点，这比任何事都让我感到恶心。”
2018年，福克斯新闻主持人劳拉·英格拉汉姆批评当时已三夺总冠军的詹姆斯对社会议题发声。詹姆斯没有收声，反而继续谈社会议题和国内政治氛围。“我们绝不会闭嘴，只专心运球打球。我绝不会那样做。我对社会、对年轻人、对许许多多看不到出路、等着有人带他们走出困境的孩子而言，意义远不止于此。”他举出穆罕默德·阿里、吉姆·布朗、比尔·拉塞尔、杰基·罗宾逊——这些前辈运动员都曾为平等与变革发声，不计得失、不求回报。“我们明白，这件事的格局，远超我们个人。”詹姆斯说。
2020年，詹姆斯获评美联社年度最佳男运动员，很大一部分原因是他带领洛杉矶湖人拿下总冠军；同时，在“黑人的命也是命”运动高潮阶段，他还动员大量从未投过票的人前往投票站。“我清楚自己在球场上能做什么。说实在的，我为篮球倾尽所有。”詹姆斯说，“但现在，我在场外能够带来的影响力，已经大于球场之上。我会继续用我的篮球方式激励大家。而在场外，我还能做更多事，去滋养人心、鼓舞众人、凝聚大家、赋予人们力量。”